我国从先秦的秉花、佩花、花束开始，到紧随之后的用容器以水养花的插花形式，有着悠久的历史，至唐宋年间，瓶(盆)插花逐渐成型，其花型可从哲理与意境方面分类，主要花型有以下几种。
一、理念花
由于宋代“理学”兴起，将儒、道、佛三者结合，提出了“天人合一”的哲理思想，人们热心于将花人格化，以花的品格寓意人伦教化成风尚，故有“理念花”的花型。“理念花”内容重于形式，插花作品是作为社会伦理道德教育的工具。
花型以瓶插花为主，多为直立或放射状，强调枝条的自然形态，多选些屈曲苍劲而扶疏向上的木本枝条为主体，下部配以草花和叶，花材多以松、柏、竹、桂、山茶等名贵素雅并象征吉祥、真正具有君子风范的花材，影射人格、哲理。如用十种花则称十全。
花型结构严谨、隆盛典丽，多见于宫廷或贵族的厅堂摆设，以显其权势威严和富有。
二、心象花
心象花盛行于元代，战乱年代的文人插花有禅悟之意。心象花与理念花决然不同，不以品格理念为内容，亦不是寓教于花，而是借花明志、借花消愁或表达内心的祈望，颇具抽象之艺术美。花材随意性颇大，诸如竹、桂、莲、佛手、灵芝等等富有象征性或具神韵者皆可入选。
造型不固定，但多以直立或瓶插为主，以简洁、线条活泼居多，创作浪漫，不受拘束。
三、自由花
自由花乃典型的文人插花，如果说心象花具有禅意，则自由花更能表现文人的个性。
中国传统文化中，文人的艺术创作起着重要的作用，古代文人墨客多为时势所迫而放荡江湖，寄情于山水花草之间，从大自然中触发自己的创作灵感。历代著名的文人无不善于赋诗作画或挥毫书法，同时也对花草寄以深情，不少对插花都极有研究，并将画理与书法的架构布局的要领运用于插花中。
自由花花型虽无定型，自由发挥但布局却讲求章法，合符比例，注重俯仰高下，疏密斜正，不繁不瘦，有如画苑布置，追求自然神韵，起把紧密，以显生机。
花材更为广泛，除了专意寻找一些奇、怪、瘦、枯等的木本枝条外，野花杂草也是玩赏之列。数量不多，常有一种，多则两三种，不重色彩与形式，却重天然意趣与韵味，简洁飘逸、清雅脱俗，而且还研究许多保鲜的方法，使花枝能耐久不衰。
瓶、盖、碗、筒、篮、吊挂无一不可，只为抒发情感或作闲情雅趣。
四、写景花
写景花源自盆景栽植。以写实的手法重现大自然的景色，花材除棕榈、。竹、荷等自然草木外，还常衬以奇石或小景物。多为浅盆插作，盛行于清代，花型多为直立或并列。
五、篮花
用编织的篮子作容器来插花称为篮花，在中国古代十分流行，篮花造型自由、花型多变，很有特色，深受人们的喜爱。中国古代编织篮子的技术已十分娴熟，制作十分精致，纹饰华丽，插人各式鲜花后更显飘逸雅致，古色古香，篮花的插作很注重对篮子提把和篮口边沿的处理，提把必须露出，既便于携带，也令提把作为花型框架的一部分。篮口边沿的弧线也很美，插花时不可全部掩盖，令其有藏有露，更显篮花特色。花材也很广泛，既可用格调高韵的梅、兰、菊、竹、牡丹、芍药、山茶等，也可用时令性强的季节花，有时还可加入些蔬果药材，现代篮花更成为送礼的礼仪用花。
总体来说，中国古典插花虽然源远流长，但花型并没有固定的型式，插法更非程式化，多为个人有感而发，以木本枝条为主，注重花材本身的天然神韵，或直或斜全依花材而定，不做过多人工矫饰，因而难于推广学习，险于失传，更谈不上成为一门职业;而日本人从中国学到插花后即把花型固定，令其程式化，这样就便于教学和推广，更因此而衍生为一门营生的行业。
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