日本和中国是“一衣带水”的邻邦。一贯来往密切，自隋唐时代，随佛教一起传人佛前供花后，插花即在日本生根、发芽，逐渐成长，直到20世纪二次世界大战后，走向西方，风靡世界。日本的插花深受中国文化的影响，其风格和形式都留有中国插花艺术的影迹。20世纪后，吸收了西方文化才逐渐脱离中国的影响。这除了由于地理和民族血统相近的自然因素外，还与其国策有关。日本曾于17世纪(163年)颁布一项“锁国令”，既禁止本国人出海，也禁止西方人到日本贸易、传教。为防止西欧殖民主义的渗透，一直锁国200多年。这就造成日本长期的封闭状态，使其文化意识中具有浓重的中国色调。插花也不例外，以至许多插花的概念和术语都与此有关。日本的插花也曾经历大起大落，低潮时也濒临绝境，但却仍能较快地起死回生，不断走向高峰，这确实值得我国插花界借鉴，为便于了解日本的插花艺术，现把日本插花的兴衰分为几个阶段，并把左右其发展方向的主要流派做一简述。
一、15世纪前僧侣中流传的供花
15世纪以前，日本插花主要是佛教寺庙内，僧侣中流传的佛前供花。相传6世纪时，日皇派遣使者小野妹子前来中国，考察当时隋朝的佛教，看到中国佛教礼仪中有祭坛供花，印象极深，于是回国后，特别向日皇报告插花之事，并和日皇一起研究插花，学中国以花祭拜。后辞官削发为僧，法号“专务”，住到日本京都一座著名的法寺内。那里有一六角堂，堂旁有一池塘，他就在池畔筑起厢坊，隐居于此，故名“池坊”。自此他专心研究插花，世代相传，为日本插花的始源。
14世纪(1358-1408)，足利义满将军(当时是武土封建主专政，将军拥有实权)，爱慕中国文物，特举办“花御会”，即所谓插花比赛，后复仿效中国的七夕供陈之俗，而有“七瓶花赛”。普遍采用中国之花瓶，乃开创了插花艺术之端绪。由于贵族们的喜爱，寺庙的僧侣开始进入武土家邸院，应主人要求而插花。由此，供花的形式渐变为观赏的形式。寺庙僧侣中池坊专庆技术最精巧，在此期间正式产生了“池坊流”。
二、16-19世纪初，日本插花的黄金时代
这期间，日本太平盛世，民众生活水平提高，插花也从僧侣、贵族上层人士进入平民百姓家。池坊的“立华”不断完善达到定型，许多口传的插花书和著作先后问世，如《池坊专应口传书》、《立花大全》、《立花时势妆》、《抛入花传书》等等。但立华愈趋豪华，一般百姓难以接受。随着茶道的流行，又出现了简朴素雅的抛入花(俗称“茶花”)，在此基础上逐渐演变为适合一般民家壁龛的“生花”。从此，插花在日本得以普及，池坊流也于此时，开始分出不同的流派。
在这期间，我国袁宏道的《瓶史》被译成日文在日本出版，被日本插花界奉为经典，还因而产生了一派称“宏道派”。后来，日本人横山润又写了一本《瓶花全书》，列举了中国历代养花插瓶法十几册，然后论述自己的心得体会，可见日本人对中国插花的钻研程度。“立华”和“生花”的花型和构成都与中国的国画、书法和儒家思想有关。当时日本政府(幕府)支持插花，并把“生花”强化使之成为教化花型，愈来愈重视格式，因此也称为“格花”。讲求阴阳五行学说，以天地人来表现伦理教义。“古流”，就是当时新兴的流派。
19世纪中叶，1854年美国用军舰冲开日本的门户，结束了日本闭关局面，西方文化如潮水般涌入，日本处在新旧思想交替中，经济萧条，幕府政体瓦解，导致了明治维新。这时，花道也受严重影响，面临危机，各流派纷纷倒闭、破产。一方面由于幕府体制崩溃，整个插花界就失去经济基盘，另一方面也由于当时的插花界保守，不适应新潮流的发展，故为群众所遗弃。一直到明治中期(20世纪初)才逐渐复苏。
插花在日本是作为一门职业的，以师徒的形式传授插花技艺，师傅们靠弟子的学费来维持生活，亦即把插花技艺商品化。所以各流派都有自己本流派的固定花型，这与中国的插花只作为消遣娱情、玩赏欢乐有极大差异。正因如此，日本插花界面对危机要千方百计设法去渡过难关，起死回生寻求发展。这也是日本插花能不断推向高峰的原因。
三、20世纪迎来第二次插花高潮
20世纪是日本插花变革的时期，门户开放后，许多新奇的西洋花卉输入日本，五彩缤纷的色彩大开了插花人士的眼界。但原来的池坊流派较保守，不接受新鲜事物，传统的立华和生花花型也不符合时代的潮流，因此引起弟子们的不满，纷纷脱离池坊，另立流派。日本现今号称三千流派，绝大部分都是这时期派生的。其中最有影响的是小原流(1911年创立)，小原云心受到当时流行的中国盆景和清代写景式插花手法的影响，又吸收了西洋花卉的色彩，把原来立华和生花那种“点”的插法，改为“面”的插法，自行设计了圆形浅盆，把自然景色移人盆中，称为“盛花”，从此盛花开始流行。他以“从房间发展到街头”为座右铭，第一次在百货公司举办插花展览，将盛花介绍给一般民众，备受欢迎。教学方法也从个人教授为主改为团体教授法，并积极培养女性教授者(以前都是男性教授插花的)，在教学员插花时，还要求他们实际接触大自然的植物，采用了新的教学方法。现在许多插花书上介绍的基本花型，就是小原流派的花型。自此，各流派(包括池坊流)都有了盛花和瓶花的花型。
二次大战前夕，各流派又掀起内省高潮，对化型又做了些改革，在“盛花“基础上，吸收西方抽象的造型原理，产生了自由花。所谓自由花是相对于当时固定形式的花型而言。1930年以草月流为首的几个新兴流派发表了“新兴插花宣言”，要创造特异的新花型，甚至使用非植物的材料，尝试各种新奇的插法，不受形式的约束，也不理会草木自然生长的规律，以构成美为主的造型插花。“草月流”意即其花如草之可亲，如月之明朗，创于1927年，是日本插花界中标新立异的新流派。他把传统的跪着插花改为坐着插，搞展览时还配上音乐，又收门票，当时引起不少非议，甚至称其为“野兽派”。但不久爆发了二次世界大战，日本插花界也进人了悲惨时期，出现了第二次危机，花道濒于崩溃，都认为再也没机会教授插花了。
四、二次大战后，日本插花走问世界
战后日本沦为战败国，插花更无人问津。但是，美国驻军开进日本，却奇迹地给了日本插花起死回生的转机，并从此走向世界。也使“草月流”从此兴旺发展起来。1945年，麦克阿瑟的太太和驻军的夫人小姐们想学习插花，草月流的勒使河原氏被选作讲师，这就给了草月流发展的时机。1946年，草月流和小原流合作，在东京的废墟上开办了战后第一次展览会，恰好给当时精神处于极度虚脱的日本人带来精神食粮，有如打了一剂强心剂。展览会盛况空前，从此，插花开始了新的转折。1952-1953年各流派都掀起了大改革风潮，失散的又重新组合，插花又活跃起来。这时，人民生活也开始稳定，插花教室的招牌四处林立，插花成了生活艺术，更是女子必修的科目。乍时欣欣向荣。
1953年河原氏受美国邀请，首度将日本插花介绍到国外，1956年世界各地热爱插花的女士们成立了国际插花协会，引起了国际插花热。以后，前往日本观光访问的外国女士们，必有插花学习的节目安排。1964年，奥运会在东京举行，插花以“文化特使”身份出现，加强了与各国的文化交流。现在各流
派都在外国设立分部，常派代表赴各地充任文化使节，促进了插花的国际性普及和交流。
在日本花道走出国门的同时，自称为鲜花王国的日本对欧式的桌上花都相当陌生，封闭在祖传绝学的花卉世界中，部分日本花商对欧式的花束、头饰、胸花、桌面花等大开眼界，原来传统的花道已不能满足人们的追求，从而拼命地吸取西洋花的设计技法并加强花材的引进等。从1950年开始，日本开始和外国进行花艺设计上的交流，将世界各地的技术、资料公开，吸引了部分喜新的日本人，至1965-1970年间，花艺设计在日本盛行起来。
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