山茶花是中国十大传统名花之一，亦是世界名花之一，因其植株形姿优美，叶浓绿而光泽，花形艳丽缤纷，而受到世界园艺界的珍视。中国是山茶花的原产地，全球有200多个野生种，其中180多个特产中国。中国茶花有四大类：华东山茶花、云南山茶花、金花茶和茶梅。目前全世界有一万多个山茶花品种，日本有4000多种，美国有2000多种，中国不足600种，品种选育工作远远落后于日本及欧美等国家。
我国山茶花的栽培有一千多年历史，隋唐时代山茶花就已进入宫廷和百姓庭院了。到了宋代，栽培山茶花之风日盛。南宋诗人范成大曾以“门巷欢呼十里寺，腊前风物已知春”的诗句，来描写当时成都海六寺山茶花的盛况。明李时珍的《本草纲目》，王象晋《群芳谱》，清代朴静子的《茶花谱》等都对山茶花有详细的记述。到了七世纪时，山茶花首传日本，十八世纪起，山茶花多次传往欧美，成为世界名花。
“胭脂染就绛裙襇，琥珀装成赤玉盘。似共东风解相识，一枝先以破春寒。”古时先人就盛赞山茶花的美丽。它株型优美，体态多姿，有直立、开张、丛生、垂枝葡萄型等多种形态。在百花凋零，万物沉寂的寒冬，茶花傲雪怒放。它鲜红的花朵，像一团团火焰，给冬寒大地带来绿色生机，给生命带来无限希望。
清代李漁《闲情偶寄》赞云：“花之最不耐开，一开则尽者，桂与玉兰是也;花之最能持久，愈开愈盛者，山茶、石榴是也。然石榴之久，犹不及山茶;榴叶经霜即脫，山茶戴雪而荣。则是此花也者，具松柏之骨，挟桃李之姿，历春夏秋冬如一日，殆草木而神仙者乎?又况种类极多，由浅红以至深红，无一不备。其浅也，如粉如脂，如美人之腮，如酒客之面;其深也，如朱如火，如猩猩之血，如鹤顶之珠，可谓极浅深浓淡之致，而无一毫遗憾者矣。得此花一二本，可抵群花数十本。”明代邓直《茶花百韵》称赞山茶花有十绝：一是艳而不妖;二是寿经三四百年尙如新植;三是枝干高耸十六米，大可合抱;四是肤纹苍润，黑茗古云气樽垒;五是枝条黝纠，状如尘尾龙形;六是蟠根兽攫轮囷离奇，可凭而几，可籍而枕;七是丰叶森沉如幄;八是性耐霜雪，四季常青;九是次第开放，历二三月;十是水养瓶中，十余日颜色不变。故称山茶为“十德花”。
山茶花在中国又称“胜利之花”，象征着勇敢、正派和善于斗争。在法国，著名作家小仲马的名著《茶花女》，曾经轰动世界，也见证着爱情、友谊和春天。作为礼仪花卉，山茶花在许多国家普遍采用。1979年，邓小平访问美国，美国总统卡特在白宫举行欢迎宴会，用1500枝红、粉、白三色茶花装饰中心宴席。有记者问卡特为什么要用山茶花?他回答，因为山茶花是特产中国的古老而又美丽的花卉，它代表着人类的真挚情感，因而成为主人对客人表示美好敬意的象征。
历代文人墨客留下许多有关山茶花的名句、佳话和趣事。唐代诗人张籍爱山茶花成痴，不惜以最心爱之物换取一株山茶花，史称“花痴”;宋代文豪苏东坡吟咏：“山茶相对阿谁栽?细雨无人我独来。说是与君君不见，烂红如火雪中开。”陆游诗云：“东园三日雨兼风，桃李飘零扫地空。惟有山茶偏耐久，绿丛又放数枝红。”赞美了山茶花顶霜傲雪的风骨;明代著名道士张三丰栽植在太清宫前的一株白茶花，被蒲松龄在《聊斋志异》中描绘成“茶仙”;中国云南是山茶花的故乡，明代李东阳《山茶花》诗云：“古来花事推南滇，曼陀罗树尤奇妍。拔地孤根耸十丈，威仪特整东风前。玛瑙攒成亿万朵，宝花烂漫烘晴天。”颂扬了云南山茶花的高大挺拔，富有顽强生命力的气势。明代张新《咏山茶》赞美说：“曾将倾国比名花，别有轻红晕脸霞。自是太真多异色，品题兼得重山茶。”
目前，全国共发现人工栽培的百年以上古茶花595株，茶花古树最多的地区是云南、四川、贵州和浙江。本世纪初，我国在浙江金华市婺城区竹马乡下张家村建成占地500亩的国际山茶物种园，收集了17组、202个物种、1000多个品种。金华山茶物种园，是目前国内惟一的一个综合性山茶物种园。据资料查证，国外还没有类似的专类园，即使有山茶物种的收集，其总数量不超过70个，因此可以说，金华国际山茶物种园是当今世界上山茶物种收集最多的地方。2008年4月3月，在英国康沃尔法尔茂斯举行的世界茶花大会理事会议上，经过激烈的角逐和竞争，国际茶花协会理事会全票通过，中国云南大理赢得2016年世界茶花大会的举办权。
如今，人们对山茶花喜爱有加，武汉、昆明、宁波、金华、温州、景德镇、青岛、威海、衡阳、龙岩、新竹等11个城市将山茶花选为市花。
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