《广群芳谱》中，对茉莉的描写为：“茉莉开时香满枝，钿花狼藉玉参差。茗杯初歇香烟烬，此味黄昏我独知。”茉莉花素净清香，引来许多诗人吟咏它：“翠叶光如沃，冰花淡不妆”，“火云烧野叶声干，历眼谁知玉蕊寒”，“旷然尘虑尽，为对夕花明”(朱熹)，“荔枝乡里玲珑雪，来助长安一夏凉”……茉莉花蕾没有香味，只要一片花瓣开放，立即芳香扑鼻。宋人郑刚中诗曰：“真香人玉初无信，香欲寻人玉始开。”诗人不说花开散发花香，而说“香欲寻人”，描写得十发生动。
一般来说，茉莉花都是白色的，所以人们认为它素淡雅净，冰清玉洁。如宋人郑域咏茉莉诗：“玉搓莲子作尖丸，龙脑薰香簇满冠。好是莹无红一点，若叫红却不堪看。”其实，红茉莉是有的，产于西藏、云南、贵州和四川等地。清王士慎《陇蜀余闻》说：“重庆府有红茉莉”。
红茉莉木质缠绕茎，高约3米。叶片对生于细枝上，卵圆至椭圆形，比白茉莉的叶片略小，长仅1厘米至3厘米。花冠5裂，紫色至红色，美丽而芳香。明代唐寅有一首歌咏红茉莉的诗：“春困无端压黛眉，梳成松鬓出帘迟。手拈茉莉猩红染，欲插逢人问可宜。”
在北宋宣和时，茉莉在我国已经很有名气，被列为当时八种名贵的芳草之一。稍晚些时候，南宋隆兴、乾道年间(公元1163年至1173年)，楼钥《次韵胡元甫茉莉》诗中有“吾闻闽山万千木，人或视此齐蒿菜”，可见当时在福建已广为栽培。而在大体同时期的《乾淳岁时记》中，则记载了朝廷避暑纳凉，“置茉莉、素馨等南花数百盆于广庭，鼓以风轮，清芬满殿”的情景。由此可见，茉莉在我国栽培有着悠久的历史。
