睡莲广泛分布于温带和热带地区，许多国家栽培。全世界睡莲有40余种，常见栽培的有白睡莲、黄睡莲、蓝睡莲、红睡莲等。
我国种植睡莲历史悠久。唐代文学家段成式著《酉阳杂俎》记载：“南海有睡莲，夜则花低入水。”明代王圻著《三才图会》记载：“南海有睡莲，晓起朝日，夜低入水。”《福建通志·物产志》记载：“白午时莲(即白睡莲)，又名朝日莲，……向午开，浮水面，傍晚花合，沉入水中，故呼午时莲。黄午时莲，单叶，花黄，心赤，赤午开暮合，产福州。”我国汉代在私家花园中已经种植睡莲。
睡莲一般单花开三四日，有的可历时半月之久。睡莲花之所以日开夜合，其原因是受阳光照射的因素。它对阳光的反应特别敏感。闭合的睡莲当受到初阳映照时，外侧层受到阳光照射的部分生长变慢，而背阴的内侧层仍迅速延展伸长，于是花瓣便翻翘开——花儿开放。当花开足花瓣展成水平时，花的受光面和背阴面刚好和早晨相反;内侧层生长变慢，外侧层生长变快，于是花便开始闭合。到黄昏时则完全闭合了。睡莲充满了雅洁的风趣、神韵，所以被称为“水中的女神”、“睡美人”。
睡莲姿态优美，花朵大，色彩鲜艳，盈盈漂浮，秀丽婀娜，受到许多国家人民的喜爱。以睡莲为国花的国家有埃及、泰国、孟加拉国、斯里兰卡、瑞典。泰国人认为它是山林沼泽的女神，给古代泰国带来了团结、和平和幸福。古埃及把睡莲奉为神明之花。公元前5世纪古希腊希罗多德著《历史》一书中，就记载有古埃及人有关睡莲的风俗。睡莲是古埃及举行神圣的重大仪式中具有特别意义的花。睡莲朝开暮合的习性和放射状开放的花朵，成为古埃及崇拜太阳的象征物。每一代的法老王都自称是日出之神荷露丝之子，在举行加冕仪式时，在国王御座下的南面摆放着睡莲，北面摆放着纸莎草，显示出法老王是古埃及南北广大领土至高无上的惟一统治者。古埃及把睡莲作为神的供品和装饰品。古希腊、罗马最初把睡莲敬为女神供奉，16世纪意大利的公园多用来装饰喷泉池或点缀厅堂外景，现在欧美园林中选用睡莲作水景主题材料极为普遍。
我国有写睡莲的诗篇。唐朝卢照邻《睡莲》诗：
浮香绕曲岸，圆影覆华池。
常恐秋风早，飘零君不知。
佚名《睡莲》诗：
春初北岸涸，夏月南湖通。
卷荷舒欲倚，芙蓉生即红。
