每到阳春三月，海棠花开了。初开时有如胭脂点点，开成后则渐成缬晕明霞，花落时又像宿妆淡粉。加以叶茂枝柔作映衬，确实娇妍动人。海棠的花朵较小，但繁花累累、重葩叠萼，一时间花团锦簇，一树千花，引人入胜，令人陶醉。
海棠属蔷蔽科苹果属，是优美的观赏植物，原产我国，有悠久的栽培历史。由于它适应性强，植于庭前、路边、池畔、盆中皆可Baptiste René Robinet，1735-1820)等。在反对宗教神，故历来为世人所喜爱，而南宋诗人陆(游)放翁更是爱得入迷。他认为海棠之美连扬州牡丹也比不上。其云："若使海棠根可移，扬州芍药应羞死。"他在赏海棠花时，其兴致之高、之狂，也可算入痴迷者之列了："衰翁不减少年狂，走马直与飞蝶竞";"为爱名花抵死狂，只愁风日损红妆"。有时竟然赏花至深夜仍不愿归去："贪看不辞持夜烛，倚狂直欲擅春风。"此位诗人对花的痴迷也到了令人叹为观止的地步了。
海棠花在花蕾期为深红色，开花后是淡红色。金代诗人元好问有《赋未开海棠》诗二首。其一是："枝间新绿一重重，小蕾深藏数点红。爱惜芳心莫轻吐，且教桃李闹春风。"看来未开时韵致更佳。
海棠花姿潇洒，花开似锦，自古以来是雅俗共赏的名花，素有“花中神仙”、“花贵妃”、“花尊贵”之称，海棠素有“国艳”之誉，栽在皇家园林中常与玉兰、牡丹、桂花相配植，形成“玉棠富贵”的意境。历代文人多有脍炙人口的诗句赞赏海棠。陆游诗云：“虽艳无俗姿，太皇真富贵。”形容海棠艳美高雅。陆游另一首诗中：“猩红鹦绿极天巧，叠萼重跗眩朝日。”形容海棠花鲜艳的红花绿叶及花朵繁茂与朝日争辉的形象。宋代刘子翠诗云：“幽姿淑态弄春晴，梅借风流柳借轻，......几经夜雨香犹在,染尽胭脂画不成......"形容海棠似娴静的淑女,因此海棠集梅、柳优点于一身而妩媚动人，雨后清香犹存，花艳难以描绘，难怪唐明皇也将沉睡的杨贵妃比作海棠了。陆游诗云：“虽艳无俗姿，太皇真富贵。”形容海棠艳美高雅。苏东坡为之倾倒，有名句“只恐夜深花睡去，故烧高烛照红妆”，因此海棠有雅号“解语花”。
历史上以海棠为题材的名画也不胜枚举，譬如宋代佚名《海棠蛱蝶图》、现代大师张大千晚年画的《海棠春睡图》等等。
由于海棠在我国有悠久的栽培历史，所以栽培品种较多。目前我国约有二十多个品种，多数是观赏类的，其中尤以西府海棠和垂丝海棠最为著名。
西府海棠，枝干直立多节，花形较大而花色偏红。据说是因晋朝时生长在西府(今安徽省内)而得名。颐和园乐寿堂内的海棠就是这个品种。它原植于北京西直门外将乐寺中。由于娇艳俏丽，每逢四月花期，游人络绎不绝。慈禧太后听说后便命人把它移植到颐和园内，似美人被深锁宫苑，直到清王朝被推翻以后才得以与一般游人见面。
垂丝海棠，花梗细长、花瓣重密，柔蔓迎风袅袅，别有风趣。
另外，贴梗海棠、木瓜海棠也是观赏花卉。
贴梗海棠又名铁角海棠、贴梗木瓜。与西府海棠同科不同属，因花形似海棠、花梗极短，几乎贴在枝干上而因此得名。成熟的果实为卵球形、黄绿色、有芳香，称"皱皮木瓜"。味酸微涩，有舒筋活络、和胃化湿的功效。《诗经·卫风》中所描写的木桃，即贴梗海棠。
木爪海棠的花冠砖红色，宜作盆栽观赏。它的果实就是海棠梨，又名木瓜。果实卵形金黄色，有浓香。并富含大量的有机酸、如苹果酸、柠檬酸及维生素C等。可以泡酒，治风湿、腰痛等病症。
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