虽然中国一直没有正式的国花，但是从古代起，牡丹就一直担当着国花的角色。与此同时，芍药和牡丹一起，千百年来并称“花中二绝”。它们同属毛莨科，芍药属。有人比喻说：“牡丹为花王，芍药为花相。”人们常把它俩栽种在一起，花王、花相次第而开，使观赏期大大延长。这二者花形极为相似，如同姐妹，不少人误认牡丹为芍药，或误认芍药为牡丹。
其实，牡丹与芍药是有区别的，一般可以从三个方面加以区分。
一看叶片。
这是区别二者最直接、最简单的方法。牡丹的叶片先端常常再裂;芍药的叶片先端是尖的，不再分裂。这一点从图上可以看出来。
二看秆茎。
牡丹的茎为木质，落叶后地上部分不枯死;芍药的茎为草质，落叶后地上部分枯死。正因为如此，牡丹又叫“木芍药”，芍药又名“没骨花”。你可以摸一摸植株的茎，如果有像树一样的树皮，就是木质，反之就是草质。
三看开花期。
牡丹四月开花，芍药五月开花，故有“谷雨三朝看牡丹，立夏三照看芍药”之说。
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