在中国，兰花是花中四君子之一，蕴含着深厚的文化意义。自古有“兰心蕙质”比喻人的品格，有“兰交”比喻真挚的友谊，有“兰章”比喻优秀的文学、书法作品。最早在诗经的《防有鹊巢》一文，“中唐有甓，邛有旨鷊”中的鷊，即是指兰科的绶草。
然而据考证，可能直到唐末，当今意义上所指的兰花才第一次在诗篇中出现，在唐彦谦的《咏兰》，杨夔的《植兰说》可见身影。在此之前，《诗经》、《离骚》等著作中指的“兰”、“芷”、“蕙”以及孔子口中的“芝兰”等均不是现在意义上的兰花，而是菊科泽兰属以及唇形科的一些药用香草。
那么唐末以来，中国人民口中的兰花(国兰)指的是哪种植物呢?
在各种兰花展、兰花交易会中，我们看到的兰花叶形优雅似宝剑，花朵芳香，梅瓣、荷瓣、水仙瓣，还有蝶瓣和奇花，色彩姿态各异，品种繁多，甚至数年以前，各路珍稀品种被炒作至几十、上百万。
如果以植物学分类的角度来说，这些都属于兰科Orchidaceae兰属Cymbidium 的几个物种：春兰Cymbidium goeringii (Rchb. f.) Rchb. f. 、蕙兰Cymbidium faberi Rolfe 、寒兰Cymbidium kanran Makino 、建兰Cymbidium ensifolium (L.) Sw. 、墨兰Cymbidium sinense (Jackson ex Andr.) Willd.。
在世界范围内，不同地区、不同民族、不同时期对于兰花的概念也不尽相同，印度人口中的兰花是万代兰，印第安人口中的兰花是香荚兰，古代欧洲人口中的兰花是红门兰。
事实上，兰科是植物界第二大植物家族，包含2万多成员。当代中国，除了以上“国兰”物种，兰科其它植物均可统称为“洋兰”。相较之国兰，洋兰事实上包含更大的范围，更多的物种，市场上、兰花展上，洋兰的种类也远远超过国兰。
而自欧洲人发现新大陆、新航道，抵达美洲以及南亚、东南亚的热带雨林之后，博物学家、植物猎人们同样发现了兰花家族的新天地，蝴蝶兰、卡特兰、石斛兰、文心兰及万代兰等各种热带兰相继被发现，以其瑰丽、色艳而又精巧绝美的花朵正符合欧洲人的审美，瞬间俘获了他们的内心。除了不断收集野生新种，欧洲园艺家们也不停地杂交，培育花更大、色更艳的园艺新种。
到了现代，这些热带兰花已经成为世界花卉产业的重要部分，成了高端花卉的代表。随着全球化的进程，世界人民的赏美观也不断统一，这些兰花也搭随着西风冬渐，进入中国的花卉市场。
为了以中国传统兰花加以区分，冠上“洋兰”的名字，传统兰花也被成为“国兰”。
在花卉市场，公园、植物园洋兰展中常见的有蝴蝶兰、文心兰、卡特兰、秋石斛，其它如兜兰、万代兰、芍兰也偶尔可见。
值得一提的是，这些“洋兰”并不全都来自于异国他乡，事实上它们早就分布在我国尤其是南方的广大区域内了，尤其是石斛兰、芍兰、兜兰等，也是如今市场上的很多洋兰的祖先。由于我国文化审美趣味的不同，早年并未看重这些艳丽的花朵，而是更热衷含蓄内敛的国兰。
在植物习性上，洋兰于国兰最大的区别在于：国兰是地生兰，洋兰则主要是附生兰。地生兰很好理解，就是和大多数植物一样长在地上，那么附生兰是什么意思呢?
细心地朋友们会发现，花市里的蝴蝶兰等洋兰常常被栽在干苔藓或者树皮，而不是泥土里，植物园温室里的洋兰常常被绑在朽木或者大树上，根部包裹着干水苔。是的，植物园就是在展示洋兰们野生状态下的生长环境，它们是长在树上的!附生植物就是指生长在其它树木上的植物，它们将根扎进粗糙的树皮中，吸取水分，以及坏死的树皮、苔藓分解产生的养分，有的种类也长在岩石上。不过它们并不是寄生植物，并不会直接吸收树木内部的养分。
兜兰
蝴蝶兰
卡特兰
迷你文心兰
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