园或可无花，但不能无木。
我国园林中的林木，很有特点。归纳起来有两个特征：一是遵循“取其自然，顺其自然”之原则。无论松、柏、柳、梧、梅、竹、樟、槐等都按它们自己生长之姿态植之，几乎不加修饰。二是林木的自然组合。多株的树木，种得自然得体。几乎没有一个中国传统园林把树木列队而植，总是自然而然的散植于园中，表现着大自然之林木状态。
园中之植树，须看树而种树。有的树往往宜单植,如松、柏、樟、梧桐、银杏、棕 榈等。或者也有多株同类之树植于一处，但总是有自己单独的形象、轮廊线。我们欣赏这类树，也总是赏其单颗树的形态。观松柏之矫健，看梧桐之魁然，视银杏之高耸，赏竹枝之秀雅。有的宜合种，如冬青、女贞、木樨、柑橘以及竹类等，种得浓密，意象丛林。这种树往往不欣赏其单株的形象，而且往往起渲染环境的作用，作为某个主题景物（如单石、单株树、亭、轩等）的陪衬物。这种“丛林”宜密不宜疏。这也是中国画之方法论，所谓疏可跑马，密不通风。
园中之植树，须注意主次，切忌松柳竹槐乱种一起。所谓主次，就是一处地方以某树为主题，其余则作为陪衬。主题之树，不在数量之多少，而在于位置是否显要，形态是否突出。陪衬之林木，一要少个性（如冬青、女贞、洋槐之类）二要对主题之树起哄托作用，位置疏密等是关键。一处景观，树不宜染：种类宜少不宜多。树的种类多，难以统一。
园中之植树，也须注意植于何处。柳宜植水边，有“杨柳岸晓风残月”之趣。桐榈不宜植阳处，否则它会疯长，太高则不好看。庭中宜植槐、榆之类，数年后亭亭如盖，夏阴于庭，能生凉意；冬则落叶，阳光满院。
樟宜植于园宅前部，楝宜植于其后部。我国民俗有“前樟后 ”之说，吉利之意。
松柏多植于山丘，虽为假山，但有真山之精神。山石松柏，其美学思想多有“言志”、“比德”之意。苏州网师园有“看松读画轩”，轩前有松，则取其意；狮子林有指柏轩，也是人文之气，这是取宋代朱熹之句“笑指庭前柏”。其中有一株已有数百年，取名“腾跤”，形态入画。
竹宜丛生，山前、屋后、庭内皆宜。文人爱竹，相传晋代王羲之之子王微之，自汘居后庭中无竹，整天不乐，后来给他植竹于庭，他就得意了，说“何可一日无此君”。后来“此君”成了竹的代名词。文人爱竹，一是从概念出发，竹空心，有虚心好学之意；又有节，为高风亮节。二是从形态出发，竹有画意，许多画家喜画竹。因此，大多数园林均有竹。扬州个园，“个”即半枝竹，更有谦意。园主人黄应泰虽是盐商，但也喜舞文弄墨，别号即“个园”。
梅与竹相仿，也为文人喜欢之物，画家画它，园中也植它。梅清高，有骨气，“无意苦争春，一任群芳妒”（陆游《卜算子》）。苏州有邓尉山“香雪海”，杭州有“灵峰寻梅”；但园中之梅，不可能有那漫山遍野大片梅的条件，所以多为零星的，如狮子林问梅阁，有古梅名“卧龙”这是取名代李俊诗：“借问梅花堂上月，不知别后几回园”。扬州何园中有座建筑叫船厅，周围植梅，故门前楹联曰：“月作作主人梅作客，花为四壁船为家”。
园中林木要注意由小至大。新建园林多小树，植时不能太密，要考虑长大后的情形。如今有很多人不懂这个道理，如银杏、香樟之类，种得很密，殊不知这类树将来会长得很大。树植好少移动，须知“人动活，树动死”，特别忌动大树。
花卉在园林中也须重视手法。这种手法关键在于意境。如苏州拙政园海棠春坞小院中植海棠，院周有回廊，这是取苏东坡之诗《海棠》之意：“东风袅袅泛崇光，香雾空蒙月转廊。只恐夜深花谁去，故烧高烛照红妆。”
荷花也植于园林池中，而且往往把它诗化了。夏日荷花盛开，“映日荷花别样红”。苏州拙政园大水池中有荷风四面亭，与岸有小桥相连，亭有楹联：“四壁荷花三面柳，半潭秋水一房山”。荷到秋末冬初，荷叶残败，有萧琵之感，似悲剧之美。拙政园有座留听阁，阁前水池，池中有荷。“秋阴不散霜飞晚，留得枯荷听雨声”。这是李商隐诗《宿骆氏亭寄怀崔崔衮》之句意。
苏州怡园，多为“短镜头”之景，有花卉画册页之效果。如入口处一个小院，迎面一片白墙，上刻“怡园”二字，墙前有花坛，上植花卉、小树，置几块单石，形成花卉大写意之画意。
中国园林之林木，不同于西方园林之整齐排列，而是自然而成。中国园林之花卉，不同于西方园林之规则构图，往往将玫瑰、郁金香之类植于一处，形成一大片艳丽的几何图案之花。红、黄、蓝、紫固然好看，但这显然是人工所为。一个是顺其自然，人与自然共处；一个是征服自然，改造自然为人用。这是两种不同哲学观之所致。
草的处理也不一样，西方园林多做成几何图案的地毯式的大草坪；中国传统园林则不同，多为分散的、点缀式的，在土坡表面植些草皮，而且往往还要植些灌木，置几块石头。
园林中的草，还有一个用途（手法）是假山单石脚下植之，作为石与地面交接。中国园林之理相通：“远山无脚，远树无根……山露脚不露顶，露顶不露脚。”（陈从周《说园》）。这种草多用麦门冬，有名书带草，其名有文人气。
山可缩小成假山，不过10余米，能意象出千仞高山；水可以缩小成池水，不过数百方，能感受到汪洋河湖。林木不能缩小，这就须从意境出发。这就是园林艺术，并非是缩小比例的大自然模型。因此，林木如何与园中之山石池水相配合，是造园之至要者。如何把握？须多观赏、品味；更须提高艺术文化修养。
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