菊古作“鞠”，意指其花开放后呈低头鞠躬状。又据《礼记》云：“季秋之月，鞠有黄华。”鞠，穷也。这是说此花开放时，一年花事已趋穷尽。两说均可成立，但后说似觉更有道理。菊花入药有延年益寿之功，故又名寿客、傅延年;还因此花在农历九月开放，亦名节华、九华、九花、秋菊。菊花以黄色为本，又叫黄花、金蕊。系菊科菊属多年生宿根草本植物。
菊花按植株性状和观赏造型分为大菊和小菊两大品系，按自然花期则分早菊、中菊、晚菊三类。株高0.3～1.2米，茎直立，具绒毛。单叶互生，卵圆形或狭长圆形，边缘有缺刻。花顶生或腋生，头状花序;中央为管状花，四周是舌状花，也有全为舌状花，或多数为管状花的。盛花期9～12月。果实为瘦果，褐色，寿命两年。
菊花原产中国，大概公元8世纪时传人日本，被推崇为“日本王室的徽章”。后相继传人欧洲、北美，现遍及全球。菊花居我国十大名花第三，有高风亮节之誉，是北京、开封两座古都的市花。
“凌霜留晚节，殿岁夺春华。”在晚秋花丛中，菊花的色彩最丰富，也最绚丽。李商隐的“暗暗淡淡紫，融融冶冶黄”;薛涛的“绿英初濯露，金蕊半含霜”，表现的是菊花绿叶与黄花互为映衬的关系，色彩鲜明。无名氏的“家家争说黄花秀，处处篱边铺彩霞”;李清照的“人比黄花瘦”;陆游的“黄花芬芳绝世奇”等句，分别从不同角度点明菊花最有代表性的色彩是黄色。李白描绘菊花之黄与众不同，那就是在客观描写的同时融入了个人感情，如“九月龙山饮，黄花笑逐臣”，以及“当荣君不采，飘落欲何依”等句，由花及人，抒发了个人位卑而不得重用的感慨。白色的菊花也很美，白居易咏云：“满园菊花郁金黄，中有孤丛色如霜”;刘禹锡唱道：“家家菊尽黄，梁园独如霜。”两诗均用比喻手法，借霜之白比喻菊之白，饶有韵味。墨菊是菊花中的稀有品种，元人胡布是这样描绘的：“彭泽归来日，缁尘点素衣。乌纱漉酒后，挂在菊花枝。”此诗以“乌纱挂枝”、“缁尘点衣”等具体形象来描绘菊花之淡墨，又以陶潜弃官归田的行为来勉励自己保持晚节，由写花的自然美上升到文化美，笔法自如，两者兼得。
许多文献资料表明，古人最初喜欢菊花，并非因为它的形态美和色彩美独压群芳，而是看重了它的食用和药用价值。早在战国时代，大诗人屈原“夕餐秋菊之落英”等佳句，就说明当时人们已知道菊花可食。三国时魏文帝曹丕在一年重阳节时曾赠给大将钟繇一束菊花，并致信说：“故屈平悲冉冉之将老，思餐秋菊之落英。辅体延年，莫斯之贵，谨奉一束以助彭祖之术。”这表明魏晋时已把菊花视力长牛不老之药，并用于亲友馈赠之中。陶渊明的咏菊诗中，人们最熟悉的是《饮酒诗》：“采菊东篱下，悠然见南山。山气日夕佳，飞鸟相与还。”欣赏时可能很多人都忽略了一个“采”字，采来菊花干什么?插入花瓶供玩昧吗?当然有这个，但主要是食用。陶渊明是一位藐视世俗的稳士，但他还得食人间烟火。题为《饮酒》，估计采摘菊花是用来酿酒的。唐代白居易饮菊花酒时题诗咏道：“更待菊黄家酿熟，与君一醉一陶然。”。宋代苏辙诗日：“南阳白菊有奇功，潭上居人多老翁”，这是说食菊有助于长寿。陆游一次生病，饮了菊花酒后，很快就好了，他作诗唱道： “菊得霜乃荣，惟与凡草殊。我得霜乃病，每却童子扶……今朝唤父老，采菊陈酒壶。举袖舞翩跹，击缶歌呜呜。”由此可见，菊花是一味良药，由药用而入酒，由茶用到酿制饮料。对此大医学家李时珍做过概括性介绍：“菊之苗可蔬，叶可啜，花可饵，根实可药，囊之可枕，酿之可饮，自本至末，罔不有功。”
菊花独领花坛风骚的原因，主要在于品格高洁，充满生命活力。每当秋风凛冽之时，菊花傲霜盛开，这不正是陶潜所说的“怀此贞秀姿，卓为霜下杰”吗?曹魏大将钟繇之子钟会一生爱菊，曾撰《菊赋》赞其有五种美德：“黄华高悬，准天极也;纯黄不染，后土色也;早植晚登，君子德也;冒霜吐颖，象劲直也;杯中体轻，神仙食也。”但这样的赞颂似乎有概念化之虞，不及屈原、陶潜等名家的赞诗形象具体。屈原“春兰兮秋菊，长无绝兮终古”之句，由衷地赞美了菊花坚贞不屈的品格，并借以表达了自己浩身自好的操守。有“菊花神”之称的陶潜辞官隐居后，虽然门庭冷落，“三荒就径”，但仍旧种菊吟诗，托菊明志。“秋菊有佳色，襄露掇其英。泛此忘忧物，远我遗世情”之句;“庶以说耳目，何用馋品评。节物苟如此，敢与时好争”之章，既形象地描绘了菊花凌风傲霜的劲节和不与众芳争艳的洁品，也表达了自己孤芳自赏的心情。杜甫“寒花开已尽，菊蕊独盈枝”之联，韩琦“莫嫌老圃秋容淡，犹看黄花分外香”之句，更是直抒胸臆，道出了对菊花历尽风霜而品格坚贞的赞美之情。梅尧臣“零落黄金蕊，虽枯不改香”的赞叹;苏轼“荷叶已无擎雨盖，菊残犹有傲霜枝”的讴歌，都形象而集中地说明了一点：“秋来谁为韶华主?总领群芳是菊花。”正因为如此，古时上自帝王将相，下至村野樵夫，几乎人人爱菊。清代康熙皇帝留下的“不与百花竞，寒苞晚更香。数茎偏挺秀，嘉尔傲风霜”之句，虽寥寥数语，但对菊花做出了公正的评价，可算至当之论。
“一从陶令评章后，千古风流说到今。”自陶潜东篱咏菊把人的命运与花的命运紧密相连之后，历代文人便争相仿效，留下了很多感人之章。袁少松的“春露不染色，秋霜不改条”，称得上是富有象征寓意的佳句，但未突破陶令的艺术联想境界。元稹的《菊花》诗蹊径独辟，意境为之一新："秋丛绕舍似陶家，遍绕篱边日渐斜。不是花中偏爱菊，此花开尽更无花。”诗人对菊花哪里只是“偏爱”，而是爱到了极点!这欲擒先纵的手法，既道出了对菊花坚贞品格的赞美之意，也暗含了对自己暮年岁月的珍惜之情。唐末农民起义领袖黄巢的两首菊花诗更是脍炙人口，为人称道。在《题菊花》中，作者唱出了“他年我若为青帝，报与桃花一起开”的心声，表达了其不甘居现状，意欲问鼎王权的心愿。《不第后赋菊》气势更加恢弘：“待到秋来九月八，我花开后百花杀。冲天香阵透长安，满城尽带黄金甲。”作者称菊花为我花，暗示农民起义军的力量;“百花”喻李唐王朝统治。“百花杀”即百花凋谢，寓李唐王朝垮台。全诗明写菊花傲霜斗风的坚强性格，暗喻农民起义的英雄气概，把个人的鸿鹄大志通过菊花的自然之美和谐地表现出来，达到了思想性和艺术性的高度统一。南宋女诗人朱淑真和爱国志士郑思肖的咏菊诗主题鲜明，堪称佳作。朱淑真诗云：“土花能白又红，晚节由能爱此工。宁可抱香枝上老，不随黄叶舞秋风。”郑思肖的诗主旨相同，表现手法也大体一样：“花开不并百花丛，独立疏篱趣未穷。宁可枝头抱香死，何曾吹落北风中。”两相比较，郑诗意蕴更为深沉，因为他抗金受挫后忧心如焚，借菊花枯死后花瓣不落，比喻自己的爱国情操始终如一，这比朱淑真为个人目的而“抱香枝上老”的决心更显悲壮激昂。
菊花是秋天的骄子，名人艺菊、爱菊、颂菊的雅事甚多。在近代，伟大领袖毛泽东在战争年代写下了《采桑子·重阳》一词，用“岁岁重阳，今又重阳，战地黄花分外香”之句，明写菊花迎风怒放，实则歌颂如火如荼的人民战争。新中国成立后，他长期住在满是菊花的中南海丰泽园中，并把自己的书屋命名为“菊香书屋”。古代赏菊雅闻当数“黄州菊案”。相传有一次苏东坡去看望王安石，适逢王外出，见桌子上有一首未成的菊花诗： “西风昨夜过园林，吹落黄花满地金……”东坡见诗大笑，自思菊性顽强，敢与秋霜对抗，哪有落英遍地，于是自作聪明代续了两句：“秋英不比春花落，说与诗人仔细吟。”王安石回家看到续诗后，感到东坡阅历不广而自命不凡，乃借故将其贬到黄州作团练副使。苏东坡来黄州上任后，一日大风后见后园菊花落英缤纷，不禁大惊失色，深感自己知识不足，胡乱涂鸦，错怪了王安石。另外，清代鬼才郑燮题菊诗也寓意颇深，耐人寻味。如《画菊与某官留别》写道：“进又无能退又难，宦途踞蹐不堪看。吾家颇有东篱菊，归去秋风耐岁寒。”此诗以菊花起兴，辛辣地讽刺了既无做官本领，又贪恋仕途小利的庸碌之辈，同时道出了自己能看破宦海浮沉，及早隐身归去而怡然自得的孤傲心情。
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