树木的年轮记录着树木的年龄，数一数树基断面的年轮，便可推断该树木有多少“岁”。年轮的另一个用途是用来计算树木某一时期的生长量。
令人称奇的是，环境科学家们利用年轮，可以巧妙地推断过去某个历史时期当地的环境污染状况。国外有人研究生长在某兵工厂散放过二氧化硫和氮氧化物附近的美洲五针松和鹅掌楸的年轮，发现这两种树木的年轮宽窄与该兵工厂的年生产量和污染物的年排放量有关。在1941年～月日1945年的第二次世界大战和1950年～1953年的朝鲜战争期间，树木的年生长量都有明显的减少，而这都是一时期正是军火生产激增、污染排放量增加的时期。通过从1941年到1971年这30年期间树木的年轮的宽窄，来分析该厂的年生产量和污染物的年排放量，其结果与实际情况基本一致。我国学者在利用年轮推断过去年代环境污染方面也做过不少工作。有人对某地二球悬铃木(俗称法桐)的年轮进行污染物含量分析，发现1958年生长的木材含铁量明显比其他年份偏高，而当地那一年正忙于大炼钢铁。
近些年来，年轮的应用又有了新的拓展，有人用它推断古气候研究也取得了较好的效果。
