以石为主体，通过截取、雕琢、拼配、胶合等手法，配置植物或摆件，在浅盆中注水，典型地再现大自然山水景观神貌的艺术品。
山水盆景根据所用石材，分为软石类、硬石类2大类。
软石类
以软石石材为素材，通过人为雕琢山之形态，石之皱纹，并栽植树木、竹草、青苔或缀亭榭、舟车、牛马、人物、等摆件，在浅水中注水，在盆中典型地再现大自然山水景观神貌的艺术品。
软石石材有安徽、浙江、江苏、湖北、山东、广西等地产的砂积石、芦管石，东南沿海产的海母石，长白山天池、黑龙江、嫩江及各地火山口附近产的浮水石等。
软石石材创作的山水盆景，雕琢容易，吸水长苔，栽种植物容易成活。但缺乏自然神貌，也易损坏，现已很少使用。
硬石类
以硬石石材为素材，通过人为截取、拼配、胶合等手段，保持石材自然神貌，并预留栽植穴种树木、竹草、青苔，或点缀亭榭、舟车、牛马、人物等摆件，在浅盆中注水在盆中典型地再现大自然山水景观的艺术品。
硬石石材常用的有广东英德的英德石，安徽灵璧产的灵璧石，浙江、江苏太湖产的太湖石，山东崂山产的崂山石，江苏武进产的斧劈石，江苏太湖产的千层石，江苏徐州、四川重庆等地产的龟纹石，辽宁、新疆等地产的松花石，浙江产的石笋石，安徽宣城产的宣石，全国各地锰矿产的锰石，川西河道或古河订中产的沙片石等。
硬石石材繁多，虽难以雕琢加工，但觅得天然生成、形纹俱佳的硬石，稍作截取、拼配胶合，便可创作成为上品，现创作的山水盆景均以硬石类为主。
山水盆景分别不同意境，通常分为平远山水、深远山水、高远山水三型。“三远法”最早见于宋代郭熙的山水画论《林泉高致》。山水盆景创作除亲历名山大川，田园农舍，“搜尽奇峰打草稿”，源于自然，更是借鉴山水画论，因石制宜地创作高于自然的山水盆景。
山水盆景的制作
山石的选材与加工
山石选材：
山水盆景是山、石、草、树在盆盎中排列组合所构成的景观，山石材料是山水盆景创作的主要素材，山石种类繁多，大都从大自然中采掘而得，其质地、色泽、皴纹都具有天然本质。选材时，首先要注意应根据石材的自然特征，确定其适合作那种自然景观的造型，如果选择的是一组皴纹直立简炼、形状长条、轮廓自然的砂积石为一盆盆景的素材时，肯定地说，这些素材最适宜作剑峰峻峭、高耸挺拔的造型景观，选材时要注意，素材的质地、种类、皴纹一定要统一，一盆盆景，最好只用一种类别的素材，色彩不可差异太大。
山体轮廓的敲削：
当我们在制作一盆山水盆景进行选材时，首先要对石材的顶部轮廓线进行观察，引发构思，反复推敲，不论硬石、软石，在轮廓线排列起伏不明显时，都要对其进行敲削，使之起伏鲜明，富有节奏感。
截锯与粘合：
多数时候，一块石材是不能构成一盆山水盆景完整画面的，因此要进行多块石材组合而形成景观。而石材一般都是天然未经加工的，因此必须根据景观要求进行对石材的锯截、连接和粘合，锯截石材用切割机或钢锯进行，也可用锤子敲断理平的方式进行。然后再用水泥或水泥兑色，或其他粘合剂粘接成形。
理纹与错落：
一般说来一盆山水盆景要求在石体皴纹上达到大致一致，这样显得景观画面较为统一。但因石材本身的差异性，因此在尽量选择纹理自然线条一致的前提下，有时要对一些纹理皴法不明显或纹理差异较大的石材进行理纹，理纹一般用剔、掏、敲、锯方式进行，视石材的软硬性质而定，若有的纹理实在不能理出，则可用大致色泽一致的石材进行错落拼接，形成大的块面的皴纹明显凹凸现象，达到景观统一生动的要求。
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